Quand la technologie murmure à votre cerveau pendant le sommeil

Pendant que vous dormez, votre cerveau continue de travailler… et si l’on pouvait en tirer profit pour apprendre encore mieux ? Grâce à l’émergence de nouvelles approches, il est désormais possible de renforcer la mémoire et de consolider les apprentissages pendant le sommeil, sans effort conscient. L’une de ces approches, à la croisée de la science et de l’innovation, s’appelle la réactivation ciblée de la mémoire.

Avant d’entrer dans les détails de cette méthode, regardons comment des indices sensoriels simples, comme les odeurs ou la musique, peuvent déjà influencer nos capacités d’apprentissage nocturne.

Le rôle de l’odeur et de la musique durant le sommeil

L’exposition à certaines odeurs durant le sommeil peut avoir des effets bénéfiques dans plusieurs domaines, comme l’apprentissage scolaire, la motricité, la gestion des émotions ou encore la santé mentale. Par exemple, une étude menée chez des élèves de 6ᵉ année a démontré que des enfants ayant appris du vocabulaire en anglais en présence d’un bâton d’encens ont mieux réussi leur test lorsqu’ils ont dormi avec cette même odeur diffusée dans leur chambre. Cela dit, associer une odeur à un apprentissage peut s’avérer moins pratique, surtout lorsqu’on n’est pas à la maison.

De plus, une étude de 2020 a montré que la musique classique peut, elle aussi, favoriser la mémoire. Des chercheurs ont demandé à des étudiants universitaires d’apprendre des notions complexes de microéconomie en écoutant des œuvres de Chopin, Beethoven ou Vivaldi. Pendant leur sommeil profond, les mêmes morceaux ont été diffusés à certains participants. Le résultat est impressionnant : les étudiants exposés à la musique pendant la nuit ont obtenu de meilleurs résultats aux examens, en particulier sur des questions qui demandaient de relier plusieurs concepts entre eux. Ainsi, cette expérience prouve qu’il est possible de renforcer l’apprentissage académique en diffusant des sons familiers pendant que le cerveau dort et trie l’information.

Mais attention ! Tous les types de musique ne sont pas égaux. La musique avec paroles peut distraire l’attention et nuire à l’apprentissage. En revanche, la musique classique instrumentale semble être un excellent choix, car elle n’interfère ni avec la concentration ni avec le sommeil. C’est donc un outil idéal pour accompagner la réactivation ciblée de la mémoire, surtout dans les contextes éducatifs, puisqu’elle stimule la mémoire sans perturber le repos.

Apprendre en dormant : mythe ou réalité ?

À ce stade, une question revient souvent : peut-on vraiment apprendre en écoutant un podcast ou un cours complet pendant la nuit ? La réponse est non, ou du moins, pas comme on l’imagine.

Selon plusieurs études, le cerveau ne peut pas encoder de nouvelles informations complexes pendant le sommeil. Écouter passivement quelqu’un qui parle pendant la nuit n'entraîne pas une mémorisation directe du contenu, car les processus d'attention et de compréhension conscients sont désactivés pendant le sommeil. Ainsi, il faut avoir appris l'information à l’état d’éveil, puis utiliser un stimulus associé (comme une musique ou un son neutre) pendant le sommeil pour renforcer la consolidation de cette information, mais non pas pour apprendre du nouveau contenu à partir de zéro. Bref, apprendre en dormant, c’est un mythe.

La technologie au service de votre sommeil

La réactivation ciblée de la mémoire séduit de plus en plus les chercheurs et les spécialistes du sommeil. Le principe est simple : lorsqu’on apprend quelque chose, comme un mot, une leçon ou un mouvement, on l’associe à un indice sensoriel (comme un son, une musique ou une odeur). Puis, durant le sommeil, ce même indice est diffusé discrètement, souvent pendant le sommeil profond. En réponse à cette stimulation, le cerveau réactive l’apprentissage en arrière-plan, ce qui peut renforcer la mémoire, sans même qu’on en soit conscient.

Dream Headband

Peut-on appliquer cette technique à la maison ? Il suffit de choisir un stimulus stable (comme une musique, un bruit de fond ou une odeur) et de l’associer à un moment d’apprentissage. Ensuite, on diffuse ce même indice pendant la nuit à un moment précis. Pour y arriver, des appareils comme le Dreem headband facilitent cette approche. Ils détectent automatiquement les phases de sommeil et diffusent les sons via conduction osseuse, une technologie qui n’interfère pas avec l’endormissement.

Il y a également l’appareil Essence, développé par le MIT Media Lab, qui se distingue. Il s’agit du premier olfactomètre portable contrôlé par téléphone intelligent, conçu pour une utilisation de jour comme de nuit. Essence peut libérer des parfums spécifiques pendant des phases précises du sommeil, grâce à une détection en temps réel des stades de sommeil via un EEG portable. Bref, en réactivant les apprentissages de manière ciblée pendant le sommeil, ces technologies offrent une façon innovante de consolider la mémoire, facilitant une meilleure rétention des connaissances sans effort conscient.

L’important, lors de l’utilisation de l’un de ces appareils, est de ne pas perturber le sommeil. Une étude a d’ailleurs montré que les bienfaits de la réactivation ciblée de la mémoire à domicile n’émergent souvent qu’après quelques nuits, en raison du temps nécessaire pour que le cerveau s’habitue aux stimuli. Ainsi, la constance et l’habituation sont des clés pour tirer profit de cette technique chez soi.

Pour terminer, grâce à la science du sommeil, il devient donc possible d’aider notre mémoire à mieux retenir ce que nous apprenons, simplement en dormant. Et si demain, réviser en dormant devenait une habitude aussi naturelle que de bien manger avant un examen ?

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RÉFÉRENCES

1 Baranwal N, Yu PK, Siegel NS. Sleep physiology, pathophysiology, and sleep hygiene. Prog Cardiovasc Dis. 2023;77:59–69. doi:10.1016/j.pcad.2023.02.005. PMID: 36841492.

2 Carbone J, Diekelmann S. An update on recent advances in targeted memory reactivation during sleep. NPJ Sci Learn. 2024;9(31). doi:10.1038/s41539-024-00244-8. PMID: 38622159.

3 Gao C, Fillmore P, Scullin MK. Classical music, educational learning, and slow wave sleep: A targeted memory reactivation experiment. Neurobiol Learn Mem. 2020 May;171:107206. doi:10.1016/j.nlm.2020.107206. Epub 2020 Feb 18. PMID: 32145407.